Aussi célèbre pour sa vibrante culture populaire que pour sa violence, Rio de Janeiro est depuis 2008 le lieu d'une expérience unique. Le gouvernement de la ville s'est lancé dans une vaste campagne de sécurisation des favelas, en vue de la Coupe du monde de football 2014 et des Jeux olympiques de 2016. Depuis plus de trente ans, celles-ci sont sous la coupe de trois principaux gangs de trafiquants de drogue, le Terceiro Comando, le Comando Vermelho et les Amigos de Amigo, qui y ont pris la place de l'Etat, faisant régner leur ordre et distribuant des aides alimentaires aux plus démunis en échange de leur collaboration. Un tiers de la population vit dans l'un de ces quartiers pauvres, sur les hauteurs et en périphérie de la ville. Mais les patrons des collines de Rio ont désormais changé.