Après des études de lettres à la Sorbonne, Philippe Léotard embrasse une carrière de professeur de lettres et de philosophie avant de fonder le Théâtre du Soleil avec Ariane Mnouchkine en 1964. En 1970, c'est François Truffaut qui lui donne sa première chance au cinéma dans «Domicile conjugal». Après un premier rôle marquant dans «Avoir 20 ans dans les Aurès», de René Vautier, le comédien va multiplier les apparitions ou les rôles plus importants chez des réalisateurs majeurs du cinéma français, comme François Truffaut, Claude Sautet, Maurice Pialat, Bertrand Tavernier ou Agnès Varda, devenant même un des acteurs fétiches de Claude Lelouch, avec lequel il tourne quatre fois.