Dès 1985, l'efficacité de la molécule AZT dans le traitement du sida est prouvée. Le laboratoire Burroughs Wellcome s'empresse de le commercialiser, mais son prix se révèle prohibitif pour un grand nombre de malades. D'un côté, l'association Act Up, qui fête ses quinze ans en 2002, dénonce avec violence le hiatus entre les immenses profits générés par la commercialisation de l'AZT et le nombre de malades décimés faute de traitement abordable et, de l'autre, les laboratoires plaident les coûts incompressibles liés à la recherche. Malgré une mobilisation considérable autour de ces questions, 32 millions de séropositifs n'ont actuellement pas accès aux traitements, notamment en Afrique, faute de moyens.