Esther Kahn

Londres, fin du XIXe siècle. Dans le quartier industrieux de l’East End, la famille Kahn, des émigrants juifs, travaille d’arrache-pied dans l’atelier de couture que dirige le père. La jeune Esther se distingue des nombreux membres de la fratrie par son caractère farouche. Adolescente, elle a une révélation après avoir assisté à une représentation théâtrale : elle sera une grande actrice. D’abord figurante, puis doublure, elle s’émancipe peu à peu de son milieu originel avec la bénédiction paternelle. Se prenant d’affection pour elle, Nathan Quellen, un vieux comédien raté, lui prodigue des leçons, avant de lui suggérer de prendre un amant pour l’aider à apprivoiser ses émotions étouffées.