A l'automne 1943, après presque deux ans de guerre, la population américaine mesure le terrible tribut payé par ses troupes : «Life» publie le cliché des corps de trois GI's tués au combat à Buna. En dépit des victoires américaines dans les îles Salomon et en Nouvelle-Guinée, l'empire japonais conserve l'essentiel de ses bastions. En novembre, sur le minuscule atoll de Tarawa, dans le Pacifique, les marines essayent de prouver que n'importe quelle île, aussi farouchement défendue soit-elle, peut être prise par un assaut frontal massif. Au pays, la population, confrontée à un déchaînement de violences raciales, est anéantie par des séquences d'actualités de l'impitoyable bataille, et notamment la vue de cadavres de marines flottant dans l'écume. L'opinion est de plus en plus déterminée à faire ce qui s'impose pour en finir avec cette guerre.
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