En avril 1989, l'ancien secrétaire général du Parti communiste chinois, Hu Yaobang, meurt. Limogé en 1987 pour avoir soutenu des manifestations appelant à davantage de démocratie, il avait ranimé l'espoir dans une partie de la jeunesse. Pour lui rendre hommage, des dizaines de milliers d'étudiants, ouvriers et employés convergent vers la place Tian Anmen, à Pékin. Ils réclament la fin de la corruption et la reprise des réformes. La répression fait des centaines, voire des milliers de morts, mais aussi des milliers de personnes arrêtées, emprisonnées, torturées. Vingt ans plus tard, la mémoire de l'événement est toujours niée.