Au Japon, il y a environ quatre siècles, naissaient les estampes japonaises, un art révolutionnaire qui allait bouleverser l'art moderne occidental. Les impressionnistes français, ainsi que Van Gogh, furent fortement influencés par des artistes japonais alors totalement inconnus en Europe. Miroirs d'une société isolée du reste du monde pendant 250 ans, par la dictature des shoguns, les estampes japonaises témoignent d'un mode de vie. Ces images d'une grande délicatesse donnent à voir un peuple vivant au gré de ses envies, comme «flotte la gourde au fil de l'eau».