En lançant en 1889 sa flotte contre les jonques chinoises, l'Empire britannique déclare une des premières guerres motivées par les seuls intérêts économiques. Déplorant une balance commerciale largement déficitaire avec la Chine, le Royaume-Uni veut lui vendre ses stocks d'opium par la force. Face à la résistance de l'Empire des Qing, les Britanniques passent à l'offensive au nom du libre-échange, dont ils sont convaincus des vertus pacificatrices. Depuis cette histoire exemplaire des relations ambiguës entre États, de la coopération à la compétition féroce, les guerres commerciales se sont répétées, de plus en plus sophistiquées mais pas toujours moins sanglantes. L'avènement de la révolution industrielle, du libéralisme puis de la mondialisation ont multiplié les sources de conflits.
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