Rompant le pacte germano-soviétique conclu en 1939, le IIIe Reich envahit l'Union soviétique en juin 1941. L'offensive allemande se heurte à la farouche résistance des troupes soviétiques, même si les états-majors ont considérablement pâti des grandes purges staliniennes. Repoussant les envahisseurs, l'Armée rouge, qui s'avance jusqu'à Berlin, ressort victorieuse du conflit. Après-guerre, l'explosion de la première bombe atomique soviétique en 1949 renforce le pouvoir de Staline. Après la mort du "petit père des peuples" en 1953, l'arrivée de Khrouchtchev au pouvoir marque le début d'une nouvelle ère. Lors du XXe congrès du Parti communiste de l'Union soviétique, en 1956, la lecture de son rapport secret, qui dénonce les crimes du stalinisme, ébranle les "partis frères" du bloc de l'Est.
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