Jamie Doran retrace l'émergence de la police politique soviétique depuis la fondation de la Tchéka par le combattant bolchevik Félix Dzerjinski, en 1917 avec, à la clé, les premières exécutions de masse. Puis il montre ensuite comment la GPU a joué un rôle central dans la terreur stalinienne. Il rappelle aussi comment les services secrets furent en première ligne dans la résistance à l'avancée nazie.