La vie du peintre autrichien Gustav Klimt à l'aube de sa mort. Il fait scandale à Vienne alors qu'il est célébré à Paris, à l'Exposition universelle de 1900.
Vienne 1918. Gustav Klimt se meurt dans l'indifférence générale. Son ami Egon Schiele vient lui rendre visite et ensemble ils reviennent sur la vie du peintre autrichien. Paris 1900. Klimt est célébré à l'Exposition universelle alors qu'il fait scandale à Vienne. On y apprécie peu son mode de vie libertin et ses peintures provocantes. Klimt vit comme il peint. Il utilise ses modèles comme des muses, qu'il représente dénudées. Lors de la projection d'un film de Méliès, Klimt est subjugué par une jeune comédienne interprétant Léa de Castro. Il n'a qu'une idée en tête : retrouver celle qui lui a fait perdre la tête. Mais est-ce la comédienne ou son personnage ?...
C'est la troisième fois que Raoul Ruiz et John Malkovich travaillent ensemble. On avait déjà pu profiter de leur collaboration dans "Le Temps retrouvé" et "Les Ames fortes".