Un vieil avare contrarie les amours de ses deux enfants, sans oublier de veiller sur sa fortune personnelle, qu'il prend soin d'enterrer au fond du jardin.
Harpagon, un riche veuf, vit avec ses enfants, Cléante et Elise. Avare à l'extrême, il a enterré, dans son jardin, une cassette pleine d'or et soupçonne perpétuellement son entourage de vouloir la lui voler. Il souhaite que ses enfants réalisent de beaux mariages d'argent et, pour lui-même, caresse un projet de secondes noces qui devra ne rien lui coûter. Il ignore que Cléante est amoureux de Marianne, la jeune femme de condition modeste qu'Harpagon compte épouser, et qu'Elise aime Valère, l'intendant de la maison. Tous deux n'osent pas avouer leur inclination à leur père. Pourtant, le temps presse. C'est ce soir-même que l'Avare s'apprête à signer son contrat de mariage...
De Funès cherchait alors, du côté de Molière, à anoblir Cruchot. Un grand succès populaire.