Tintin, accompagné de son fidèle chien Milou, se lie d'amitié avec le capitaine Haddock et l'aide à retrouver le fabuleux trésor de son ancêtre.
Tintin achète la maquette d'un vaisseau, La Licorne, sur un marché aux puces. L'objet suscite manifestement la convoitise de nombreux amateurs, qui pressent le petit reporter de le leur céder. Parmi eux, le propriétaire du château de Moulinsart, Sakharine. L'appartement de Tintin est visité par des inconnus. Le jeune reporter se rend alors à Moulinsart. Une autre maquette de La Licorne s'y trouve. Puis, chez lui, Tintin met la main sur un parchemin, tombé de la maquette brisée. Lancé sur la piste d'un trésor caché, il est enlevé et séquestré dans la cabine d'un cargo, le Karaboudjan. Il y fait la connaissance d'un ivrogne haut en couleur, le capitaine Haddock...
Pour réaliser ce film, tourné en seulement 32 jours, avant de passer de longs mois en post-production, Steven Spielberg s'est très librement inspiré des éléments d'intrigue de trois albums de Hergé.