Dans l'Angleterre du XIXe siècle, une jeune fille innocente, abusée par un séducteur, perd l'amour de son mari et sombre dans la déchéance et le crime.
En Angleterre, à la fin du XIXe siècle. Le pasteur Marlott révèle à John Durbeyfield, un paysan ignare et misérable, qu'il est apparenté, ainsi que le prouve son nom de famille, à la noble et riche famille d'Urberville. John perçoit aussitôt les avantages qu'il peut tirer de cette nouvelle situation et décide d'envoyer sans tarder sa fille Tess au manoir de Trantridge. Quelque peu surpris de se découvrir soudain une cousine jusque-là inconnue, les d'Urberville acceptent finalement d'accueillir Tess, mais la relèguent au rang de vulgaire domestique. Séduite par Alec d'Urberville, Tess attend bientôt un enfant de lui. Elle en cache la naissance dans la maison de ses parents, mais le nourrisson meurt en bas âge...
Thomas Hardy adapté par Polanski. Entre la fresque sociale et le lyrisme brûlant, le film balance, indécis. De belles envolées dans un océan de langueur distinguée.