Démobilisé en 1946 après deux ans passés dans le Pacifique, Charlton Heston pose à 23 ans ses valises à New York, rêvant de rôles prestigieux à Broadway. Après quatre années de vaines auditions, il s'envole vers la Californie pour tenter sa chance dans les productions d'une télévision balbutiante, jusqu'à la rencontre qui va bouleverser sa vie. Alors qu'il s'apprête à tourner "Sous le plus grand chapiteau du monde", Cecil B. DeMille est en quête d'un "jeune gars athlétique" pour interpréter le directeur du cirque. Engagé pour le rôle, Charlton Heston va dès lors incarner à l'écran de grandes figures historiques, de Marc Antoine au président des États-Unis Andrew Jackson, ou encore bibliques, de Moïse au Ben-Hur de William Wyler.