Frère aîné de l'acteur Joaquin Phoenix, River Phoenix fait des débuts remarqués dans le cinéma grâce à Joe Dante et «Explorers» en 1985. Il enchaîne ensuite avec «Stand By Me» de Rob Reiner, puis «Mosquito Coast», de Peter Weir, où il donne la réplique à Harrison Ford. Il retrouve Harrison Ford à l'affiche de «Indiana Jones et la Dernière Croisade» en 1989. Sa carrière fulgurante s'arrête le 31 octobre 1993. Alors qu'il passe la soirée du 30 octobre dans une discothèque de Hollywood, le Viper Room, avec des amis, il est victime d'un malaise fatal. Les médecins concluent à une overdose provoquée par la consommation de différentes drogues.