Créée par Trotski en 1918, dans un contexte de guerre totale, l'Armée rouge doit rapidement abandonner ses idéaux égalitaires et démocratiques. Après la victoire contre les "blancs", sa puissance commence à inquiéter Staline qui, au début des années 1930, purge son état-major. Lorsque l'Allemagne envahit l'URSS en 1941, l'Armée rouge, privée de commandement, est exsangue. Mais le redressement s'annonce.