Le 6 mars 1987, le car-ferry britannique Herald of Free Enterprise, assurant la liaison Zeebruges-Douvres, fait naufrage à un kilomètre du port belge, avec plus de 500 passagers à bord. Peu après son départ, l'eau s'est engouffrée dans le navire par les portes arrières, qui étaient mal fermées. Quelques minutes ont suffi pour faire chavirer le ferry. Près de 200 personnes ont péri dans cette catastrophe, qui reste à ce jour le plus grand drame maritime britannique depuis le Titanic.