Au XXe siècle, plus d'une centaine d'espèces de volatiles ont disparu. Oiseau volant le plus lourd d'Europe, la grande outarde, réputée pour sa parade nuptiale spectaculaire, semblait destinée à rejoindre ses congénères derrière les vitrines des musées d'histoire naturelle. Les scientifiques et les défenseurs de l'environnement se sont alors lancés dans une opération de sauvetage sans précédent.