Fallait-il qu'il soit distrait, le petit Dieter Dengler, gamin allemand réchappé des ruines de la Seconde Guerre mondiale et émigré avec rêves et bagages aux Etats-Unis, pour avoir cru qu'en s'engageant dans l'armée américaine, il réaliserait en toute innocence son rêve de toujours, prendre les commandes d'un avion et voler, voler ! Une autre guerre l'attendait, au Viêtnam. Abattu dès sa première mission, le pilote candide tombe entre les mains du Viêt-công. Par miracle, il réchappera de l'enfer. Sa vie, aujourd'hui, reste une obsession torturante dont la caméra de Werner Herzog tente en quatre chapitres de cerner les contours : "L'homme", "Les rêves", "Punition" et "Rédemption".