Ils sont clowns, fakirs, cracheurs de feu ou briseurs de chaînes. Ensemble, ils forment une petite troupe de cirque dont la caravane apparaît quelque peu modeste et dont quelques-uns des artistes arrivent à la fin de leur carrière. Mais ces gens de la balle, comme on les appelle, partagent un certain goût de la liberté et peuvent s'adapter facilement à la vie ordinaire. Il y a Pompeo, le clown qui fit ses débuts chez Barnum et se sent aujourd'hui vieux et malade ; Bibi, un jeune clown parisien qui atterrit au cirque car il était un cancre à l'école ; Willy l'orphelin, devenu l'homme le plus fort du monde ; et puis quelques vagabonds revenus de toutes les arnaque.