Au milieu du XIXe siècle, les archéologues ont mis au jour les vestiges des premières cités érigées 3 500 ans avant notre ère entre le Tigre et l'Euphrate, bien plus anciennes que celles des Grecs ou des Romains, ont été peu à peu identifiées. Sites majeurs de la Mésopotamie antique, Khorsabad, Ninive ou Lagash se rouvrent aujourd'hui aux archéologues, après avoir subi les destructions de l'État islamique.