Panorama d'un divertissement populaire de la Rome antique, à travers la biographie d'un ancien esclave devenu conducteur de chars reconnu pour ses prouesses.
Aux alentours de 90 avant J.-C., le jeune Flavius Scorpus, esclave ambitieux, parvient, à force de talent et d'entraînement, au statut convoité d'aurige (conducteur de char). En participant aux célèbres courses du cirque Maxime de Rome et en accumulant les victoires, il deviendra une immense vedette. Ce prestige ne compense pourtant pas les risques du métier. Flavius joue sa vie à chaque course.