La formidable ascension d'une truculente blanchisseuse d'origine alsacienne sous la Révolution et l'Empire. Même face à Napoléon, elle ne perd pas sa faconde.
En 1792, Catherine, une blanchisseuse, demande à un lieutenant, Bonaparte, de faire évacuer les patriotes de sa cour. Elle rencontre le sergent Lefebvre, qui devient son mari. Lefebvre gagne des galons, le petit lieutenant du terrain et Catherine, surnommée Madame Sans-Gêne, une certaine réputation...