Entre les années 1930, période où il est à son apogée, les années 1960 et la décolonisation en Afrique, l'empire colonial français a lentement décliné.
L'empire colonial français regroupait à son apogée dans l'entre-deux-guerres environ 100 millions d'habitants. Avec la Première Guerre mondiale, les colonisés découvrent la Métropole. La désillusion est immense au lendemain de la guerre. L'anticolonialisme moderne voit le jour, en Tunisie, au Maroc en Indochine. Pétain est le premier à théoriser une répression coloniale de masse en prônant les bombardements et les déplacements de population. La Seconde Guerre mondiale affaiblit définitivement toute autorité française. Après 1945, les opérations de répressions se multiplient. Libérée du nazisme, la France se discrédite en massacrant des populations civiles. Dien Bien Phu scelle l'impuissance de la Métropole face aux aspirations des colonisés à vivre librement.