En 1776, un planteur de Caroline du Sud cherche à venger la mort de son fils cadet, tué par un colonel anglais, et s'engage dans la lutte pour l'indépendance.
Benjamin Martin, veuf, élève ses sept enfants dans une superbe plantation de Caroline du Sud. L'année 1776 marque le début de la rébellion contre les Anglais. Si Benjamin refuse d'abord de rejoindre les insurgés, il ne tarde pas à changer d'avis lorsque le terrible colonel Tavington tue sous ses yeux son fils cadet, avant de détruire sa propriété. Accompagné de son aîné, Gabriel, il rejoint l'armée en déroute de Burwell. Benjamin recrute des miliciens et se lance dans une guérilla sans merci, qui durera quatre longues années. La rumeur circule bientôt qu'un insaisissable cavalier sème la panique dans les rangs des Tuniques rouges...
Un récit qui vaut plus par sa portée romanesque et par la beauté de ses décors que par sa justesse historique. Mel Gibson y trouve un rôle sur mesure de héros sans peur et sans reproche.