Il y a plus de 3 000 ans, dans le sud-ouest du plateau iranien, les Élamites édifiaient des temples. Lorsqu'au VIIe siècle avant J.-C. le roi achéménide Cyrus s'empare de Suse, la capitale de leur royaume, sa conquête scelle la naissance de l'Empire perse. Les successeurs de Cyrus le Grand impriment leur marque sur un vaste territoire, qui s'étendra à son apogée de la Grèce à l'Indus, de l'Oxus à la Libye. Bâtisseur de la légendaire cité de Persépolis, détruite par les armées macédoniennes d'Alexandre le Grand en 330 avant J.-C., son successeur Darius Ier réalise de grands projets : il entreprend le premier creusement d'un canal entre la mer Rouge et la Méditerranée, introduit des poids et des mesures normalisés et fait frapper une monnaie uniforme.
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